Fondovi Europske unije su sredstva iz proračuna Europske unije namijenjena zemljama nečlanicama EU (tzv. Programi pomoći – kao npr. program CARDS) i zemljama kandidatkinjama za članstvo u Europskoj uniji (Pretpristupni programi – Phare, ISPA, SAPARD i IPA) sa ciljem provedbe političkih, gospodskih i institucionalnih reformi te kod pretpristupnih programa pripreme za ulazak u članstvo u EU te time korištenje Strukturnih fondova i Kohezijskog fonda.

Od 2000. – 2004. godine Hrvatska je bila korisnica programa pomoći CARDS, prvenstveno namijenjenog za pomoć u provedbi političkih i institucionalnih reformi koje su proizašle slijedom potpisivanja Sporazuma o stabilizaciji i pridruživanju.

2004. godine, stjecanjem statusa zemlje kandidatkinje za članstvo u EU, Hrvatska dobiva mogućnost korištenja pretpristupnih fondova Phare, ISPA i SAPARD. Ova tri pretpristupna programa, koja su koristile i ranije zemlje kandidatkinje srednje i istočne Europe, predstavljaju pomoć za posebno zahtjevna područja prilagodbe pravnoj stečevini EU, a to su: zaštita okoliša i promet čemu je namijenjen program ISPA, poljoprivreda i ruralni razvitak čemu je namijenjen program SAPARD, pri čemu je potrebna trajna pomoć u jačanju institucija i administrativnih sposobnosti državne uprave koja se financira kroz program Phare.

S novom financijskom perspektivom Europske komisije 2007.-2013. uvodi se novi financijski instrument IPA (Instrument for Pre-accession Assistance- Instrument za pretpristupnu pomoć) koji od 2007.godine kao integrirani instrument zamjenjuje programe Phare, ISPA-u, i SAPARD.

Osnovni ciljevi IPA programa su pružanje pomoći u usklađivanju nacionalnog zakonodavstva s provedbom pravne stečevine EU te priprema za korištenje Strukturnih fondova i Kohezijskog fonda.

IPA će se implementirati do ulaska Hrvatske u Europsku uniju. Nakon što Hrvatska postane članicom Europske unije moći će koristiti Strukturne fondove i Kohezijski fond.